才子佳人小说从单篇作品看大多成就不高，但作为一个文学流派，从总体上来说，是人情小说的一个分支，是联结《金瓶梅》与《红楼梦》之间的链环。
才子佳人小说与《金瓶梅》的风格迥异，但它却是脱胎于《金瓶梅》，沿着《金瓶梅》开辟的创作道路发展的，它是文人独创的小说，它以恋爱婚姻、家庭生活为题材，以普通人为主角，描写平凡的日常生活；它假托往事，针对现实，着重反映人情世态，它强调女子的才能，女性形象在书中占有重要地位。才子佳人小说歌颂女子的才能，作品的女主人公都是美貌而多才。如《平山冷燕》中的山黛、冷绛雪的诗才压过群臣；《好逑传》中水冰心的胆识才能超过了男子。〈平山冷燕〉中燕白颔感叹地对平如衡说：“天地既以山川秀气尽付美人，却又生我辈男子何用？”“如此闺秀，自是山川灵气所钟。”
才子佳人小说提出了色、才、情三者一致的爱情观。《玉娇梨》中苏友白说：“有才无色，算不得佳人；有色无才，算不得佳www.souquanme.com人；即有才有色，而与我苏友白无一段脉脉相关之情，亦算不得我苏友白的佳人。”他们特别强调“情”，即共同的思想感情作为爱情的基础。强调情的专一和情可起死回生的巨大力量。“不移不驰，则情在一人，而死生无二定矣。情则如磁之吸铁，拆之不开；情定则如水之走下，阻之不隔。再欲其别生一念，另系一思，何可得也！……固知情不难于定，而难于得定情之人耳。”这种爱情观与市民阶层的价值观、道德观相一致，具有近代色彩。当然，它们的情比较抽象，缺乏反封建制度的深刻内涵，他们只是在爱情上具有进步性，但还不是叛逆者的爱情。
清初才子佳人小说对后世小说创作也产生了相当的影响。康熙以后出现《好逑传》、《驻春园小史》等，都是沿袭了《玉娇梨》、《平山冷燕》的套路，只是增加了世情方面的描写，加入侠义乃至神怪的情节。曹雪芹虽然批评了才子佳人小说，创作上也确实是与之大不一样，由编织才子佳人超俗的婚姻理想，转向直写上层社会人生婚恋之不幸，艺术造诣更是才子佳人小说不能比拟的，但是，《红楼梦》中对女子情有独钟的文化内蕴，显示出的心灵结合的爱情观，大观园中试诗才、联吟唱和的情节，也还是发脉于才子佳人小说。清初才子佳人小说无疑是中国小说历史链条中的一个环节。

明末清初才子佳人小说的产生，原因颇为复杂，概括而言，主要是三方面因素作用的结果。第一，与作家的生活遭际和创作心态有密切关系。生活于明清鼎革之际的文人，有的可以飞黄腾达，有的则时命不偶，功名无望，心灰意冷，于是借小说寄托感慨，求得精神安慰。天花藏主人《平山冷燕序》就表明了他的这种创作意识。他说自己“奈何青云未附，彩笔并白头低垂”，故不得已而写小说。“凡纸上之可喜可惊，皆胸中之欲歌欲哭”。烟水散人在《女才子书》“崔淑引”中以无限感慨：“世之熙熙攘攘，劳形毕露于功名富贵之间者，何一非梦？”这种由社会环境造成的作家的落魄无聊、迷惘困惑，是他们创作才子佳人小说的主要心理因素。第二，明末文化思潮对作家的影响。才子佳人小说作家多为下层文人，他们受明末汤显祖“真情”观、冯梦龙“情教”说影响，对“存天理，灭人欲”的理学思想有几分反感，其婚姻爱情观中有某些尊重个性、要求自由的进步成分。如《飞花咏》作者提出了“男女从来存大欲，况于才美复多情”的情欲观，《定情人》也肯定了“人生大欲，男女一般”，这种思想和审美情感，迎合了广大市民的感情需求，这是才子佳人小说崛起的思想原因。第三，章回小说经过明代的发展，清初时已经成为非常重要的文学体裁， 拥有广大的读者群，此外，《金瓶梅》作为文人的独立创作，以现实生活中的市井人情为题材，对才子佳人小说具有强大的启示作用。；鲁迅将两者统称为“人情小说”，称才子佳人小说是“学步”《金瓶梅》而产生的“异流”，揭示了两者的传承关系。
具体来说，从当时的文学创作风气和此前的流行文本中可以概括一下原因：
首先，才子佳人小说是作为淫风炽盛的晚明小说的反拨而出现的。素政堂主人在《玉娇梨叙》中说：
世于男女悦慕，动称风流。……盖郎挟异才，女矜殊色，甚至郎兼女色，女擅郎才，故其逅遇作合，为人欣羡，始成佳话耳。……小说家艳风流之名，凡涉男女悦慕，即实其人其事以当之，遂令无赖市儿泛情，闾妇得与郑、卫并传。……每欲痛发其义，维挽淫风，……以一洗淫污之气，使世知风流有真，非一妄男女所得浪称也，何其快哉！
从文学发展的内部规律看，正是晚明小说的写实之风走火入魔陷入淫滥，才反向激起了才子佳人小说对“佳话”式浪漫传奇爱情的抒写。已然腻于晚明情欲写实小说的人们对于这样一种清新的爱情故事自然产生新鲜感，故而这派小说得以迅速流行。
其次，才子佳人小说创作形式的新颖和变幻，也是其流行的重要原因。作为“佳话”，必然是“大团圆”结局，这限定了才子佳人小说作家只能在故事的曲折方面做文章。其“千部共一套”之毁即缘于此。但既然人人都知道这种小说的“千部一套”——也就是说人们都知道它必然是才子与佳搜趣网人的圆满结局的情形之下，为什么还会喜爱它从而使之风行一时呢？俄国形式主义理论家普洛普的“母题”论认为，“母题”是有限的，但是，同一母题可以衍生出无穷无尽的叙事形式，因此，不是故事“写什么”，而是故事“怎么写”——叙事形式的变幻，构成了小说的吸引力和审美最主要的因素。清初的江南，对文学形式的探讨风气颇盛，金圣叹、毛氏父子、张竹坡等著名小说评点大家，都非常关注小说的叙事形式问题。才子佳人小说承袭清初重形式的文风而来，总是制造一系列的曲折、巧合来增强故事搜趣网的传奇性，设置一连串的误会、小人作乱、机缘倒错来让读者的心弦跟着小说主人翁的命运一起沉浮，从而增强读者审美感受的时长和深度，实现其审美效果。而且，在既定的“大团圆”结局模式之下，才子佳人小说发展出了“排障叙事模式”、“对称性叙事模式”、“故事套故事叙事模式”等众多的叙事模式，大大地丰富了中国小说的形式创作手法。当然，在既定的“大团圆”模式之下，其叙事形式再怎么变幻，也无法走出“螺丝壳里做道场”的尴尬，再加上后来这派小说由于数量众多所导致的形式过度重复，遂有“千部一套”之讥。但我们需要注意的是，不能因其后来之失，就连其搜趣网开创之功也一起否定。
最后，新型人物形象的塑造也是才子佳人小说盛行的很关键的原因。任何一种小说，其核心都离不开人物典型的塑造。才子佳人小说之成功恰在于塑造了一群新型且颇典型的女性形象。如《玉娇梨》中的白红玉、卢梦梨，《平山冷燕》中的山黛、冷绛雪，《金云翘传》中的王翠翘等，她们都有着超乎男人的智慧和才能。与晚明写实小说中女性处于“性奴隶”的地位相比，她们都是纯洁爱情的主动追求者。与历代小说中女性的命运总是受制于男性相比，她们不仅是自己命运的主宰者，而且还能支配男性。正是因为清初才子佳人小说成功地塑造了一系列能力和才华都远远超出了男性的女性形象，这才使得它能够广为流播。当然，不容否认的是，由于这派小说不能对新型人物进行生动细腻的塑造，“千人一面”，从而逐渐失却了吸引力，并最终导致这派小说成为反面艺术典型。这是令人遗憾的。