北朝时番邦犯境，边关告急。花木兰的父亲列名征兵军帖。木兰虑及老父体弱，弟弟年幼，思之再三，决定女扮男装，冒弟弟木力之名，代父从军。木兰辞别双亲，披星戴月，快马加鞭，奔赴边关。途中，她还结识了几个朋友，全是应征入伍的战士，相伴同行。他们在接近前线时，忽闻战鼓齐鸣，杀声震天，魏军正与敌兵交战，突力子等三人夹战魏军贺元帅，木兰一马当先，杀退敌人。从此，她便得到贺元帅的赏识。戎马倥偬，十二年过去，身经百战的木兰已晋升为将军。某夜，木兰外出巡营，忽听群鸟飞鸣，她料想必是敌兵前来偷袭，惊起宿鸟。便禀告元帅，建议四面埋伏，智擒敌酋。果然，敌军中计，突力子被擒。元帅拟为木兰封官进爵，并把爱女许与将军。木兰不慕官爵，更不能与元帅之女成婚，只求赐与千里马，回故乡探亲。木兰返回桑梓，脱去战时袍，换上旧时装。朝廷册封木兰为尚书郎，元帅率领众将，抬着礼物，亲临花家，请见花木力将军。木兰出堂，相见之下，元帅惊讶不已。于是，木兰细述从军经过，元帅盛赞木兰不愧是一位巾帼英雄。

目前有两种主要的民间说法是：
第一种说法是：
北魏太武帝年间，花木兰替父从军，参加了北魏破柔然之战，木兰多次参与了北魏出击大漠兵伐柔然的战争，且表现突出，但却无人发现她是女子。战争结束后，朝廷欲授予她尚书郎，被她婉言拒绝。
第二种说法是EPajGRS：
这种说法来自于清朝褚人获的小说《隋唐演义》。隋恭帝义宁年间，突厥犯边，木兰女扮男装，代父从军，征战疆场多载，屡建功勋。后与窦线娘交战被擒，线娘验明她女性身份，与之结为姐妹。窦建德兵败，线娘请花木兰送信给罗成，木兰途中回乡探望父母，不巧被可汗得知花英雄为女儿身，要招其入宫。花木兰将书信交于妹妹花又兰，托她代为送信后自刎身亡。（《隋唐演义》第56、57、60回）。

夜，格外宁静，皎洁的月光洒在大地上，一切都那么美好、静谧。星星还同往常那样在天空上闪烁，晚风缓缓地吹着，但是，这段时间，花木兰老是坐在织布机旁不停地叹息，织布声稀疏了下来。
花木兰倚靠在织布机旁EPajGRS发呆，心事重重。昨天深夜一纸军队的文告打破了家中的宁静：军书连下十二道，每一道都在催促父亲重新披挂出征。花木兰的眼泪一下子涌了出来，父亲老了，木兰又无哥哥，弟弟处幼尚未成人，保家卫国责无旁贷。她下定决心自己替父从军。
第二清早，花木兰就出门到街头上，买骏马、买马鞍、马笼头、马鞭，忙乎了好一阵子，备齐了战装，然后辞别父母，女扮男装头也不回地走了。早晨辞别了父母，晚上花木兰宿在了黄河边，她听不到爹娘呼唤女儿的声音，听到的只是黄河流水的“哗哗”声。
第二天早上，她辞别了黄河，晚上又宿在黑山头。
经过了十几天的长途跋涉后，花木兰最终来到了燕山脚下，她听到胡人兵马的嘶鸣声。花木兰发誓：为了父母，为了国家，自己一定要全力以赴，战胜敌人！
“杀啊———”战场上炮火连天，马的嘶鸣声、战士们的呼喊声、EPajGRS如雷鸣般的马蹄声以及刀、剑撞击的“口当口当”声响彻整个大地，黄沙满天，血流成河，战场上敌人的尸体横七竖八地摆了一地，许多战士们都受了伤。已提升为将军的花木兰率领大兵冲向前去。寒风阵阵传来刁斗声，明亮的月儿映照在铁甲衣上，许多将士身经百战，为祖国而死。经过十余载的战斗，壮士们终于凯旋而归了。
十几年的拼杀，十几年的搏斗，木兰领着胜利的军队归来了，皇上为她举行了盛大的庆功宴。宴席上，EPajGRS皇上为战功卓著的花木兰敬酒：“你功劳不小，赐你做个尚书，行吗？”“不！”花木兰笑着摇摇头：“为祖国付出，这是应该的。我不需要做尚书，谢谢皇上的好意。但是否能给我一匹千里马，送我回家？”皇上用赞赏的目光看着花木兰：“好，既然你这么说，我就赐你一匹千里马。你要回家，我也不强求你了。”说着，叫手下从皇宫里牵出一匹自己最喜欢的千里马赏赐给花木兰，花木兰双手握拳拜谢皇上，然后骑上马走了。
“嗒———嗒———嗒”，花木兰快马加鞭往家中赶，身边的泥土都扬了起来。此时，归心似箭的木兰心里好不兴奋，恨不得马上飞到家。
父母们得知花木兰回家的消息，欣喜若狂，他们相互搀扶着蹒跚地走到屋外，目不转睛地盯着城门，眼巴巴地望着、望着……
“爹、娘———”花木兰的父母循声望去，花木兰骑在马上，飞奔而来，正在向他们招手。花木兰的父母顿时激动得两手发抖，先是一惊，又蹒跚的走过去。花木兰将马一拉，迫不及待地跳下马，张开双臂，紧紧地拥抱住爹和娘。娘摸摸花木兰的脸说：“兰儿，瘦了，瘦好多了，但越来越漂亮了？”“走吧，天色已经晚了，兰儿回家就好！”父亲边说边牵着马，拍拍木兰母亲的肩说道。花木兰一家以及陪同她回家的战友们，一路说说笑笑地走在回家的路上。花木兰感到一切都是那么的亲切和美好。
“姐回来了，姐回来了！”弟弟欢呼着，紧接着年少的弟弟操起刀，回到厨房里杀猪宰羊，忙着为姐姐煮点好吃的。
回到家的花木兰推开东阁门，坐在西阁床上，脱下战袍，穿上了旧时的衣裙，看着房间的旧物，她感到亲切而温馨。坐下来，她对着镜子在额上贴上了花黄，梳理着两鬓那乌黑的头发。
“吱—”门推开了，花木兰笑吟吟地走出来：“让大家久等了。”边说边坐了下来。
“啊？”战士们你看着我，我看着你，目瞪口呆：“十几年的战场生活，却不知你原是女儿身！”“哈哈哈……”从花木兰家中传来了一阵阵笑声…