在北宋汴梁，“夜市直至三更尽，才五更又复开张，耍闹去处，通宵不绝”；“冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市”。宋人笔记《铁围山丛谈》记录的一个细节，可印证汴梁夜市的繁荣：“天下苦蚊蚋，都城独马行街无蚊蚋。马行街者，京师夜市酒楼极繁盛处也。蚊蚋恶油，而马行人物嘈杂，灯光照天，每至四更鼓罢，故永绝蚊蚋。”彻夜燃烧的烛油，熏得整条街巷连蚊子都不见一只。
南宋的临安同样夜生活丰富，“杭城大街买卖，昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者又开店矣”；早市从凌晨五更（三四点钟）开始，持续到深夜，“夜市除大内前外，诸处亦然，唯中瓦前最胜，扑卖奇巧器皿百色物件，与日间无异。其余坊巷市井，买卖关扑（赌博），酒楼歌馆，直至四鼓后方静，而五鼓朝马将动，其有趁买早市者，复起开门。无论四时皆然”。
逛街购物的人们走累了，口渴了，可以找个地方坐下来，吃点美食，喝碗饮料，除了昼夜迎客的酒楼茶坊，夜市上还有各种饮食小摊，叫卖各色美食。“大街有车担设浮铺，点茶汤以便游观之人”；“又有沿街www.souquanme.com头盘叫卖姜豉、膘皮子、炙椒、酸儿、羊脂韭饼、糟羊蹄、糟蟹，又有担架子卖香辣罐肺、香辣素粉羹、腊肉、细粉科头、姜虾……”；“最是大街一两处面食店及市西坊西食面店，通宵买卖，交晓不绝。缘金吾（古时负责宵禁的官员）不禁，公私营干，夜食于此故也”；“冬月虽大雨雪，亦有夜市盘卖”。
宋朝女性并非“躲在深闺无人识”，大门不出，二门不迈，像我们想象的那样。她们也是可以享受都市夜生活的，《东京梦华录》说，汴梁的潘楼东街巷，“街北山子茶铺，内有仙洞仙桥，仕女往往夜游，吃茶于彼”。
宋人的夜生活当然不仅仅是逛街、购物与吃喝，而且形成了一种独特而生动的夜市文化，瓦舍勾栏里昼以继夜的文娱表演自不必说，算卦摊子亦是夜市上的热闹所在，是宋朝夜市文化的一部分。《梦粱录》说：“大街更有夜市卖卦：蒋星堂、玉莲相、花字青、霄三命、玉壶五星、草窗五星、沈南天五星、简堂石鼓、野庵五星、泰来心、鉴三命。中瓦子浮铺有西山神女卖卦、灌肺岭曹德明易课。又有盘街卖卦人，如心鉴及甘罗次、北算子者。更有叫‘时运来时，买庄田，取老婆’卖卦者。有在新街融和坊卖卦，名www.souquanme.com‘桃花三月放’者。”这些卖卦的高人为了招徕顾客，都给自己的卦摊起了噱头十足的名号，什么“五星”“三命”“时运来时，买庄田，取老婆”之类，跟今日的广告词差不多。
宋代民间市井的夜生活是如此的丰富、喧哗、热闹，甚至让皇宫中人都生出羡慕来。话说一日深夜，宋仁宗“在宫中闻丝竹歌笑之声，问曰：‘此何处作乐？’宫人曰：‘此民间酒楼作乐处。’宫人因曰：‘官家且听，外间如此快活，都不似我宫中如此冷冷落落也。’仁宗曰：‘汝知否？因我如此冷落，故得渠如此快活。我若为渠，渠便冷落矣’”。市井间的喧哗将豪华的皇宫也衬托得冷冷清清，这应该是前所未有的事情吧，在未来的朝代也极少听说了。
诗人刘子翚在北宋灭亡后写过一首《汴京纪事》诗，回忆了汴京夜生活的如梦繁华：“梁园歌舞足风流，美酒如刀解断愁。忆得少年多乐事，夜深灯火上樊楼。”国破山河在，城春草木深。昔日的繁华，今日的苍凉，让诗人感慨万端。

夜市，我国大约始于殷、周之际。最早明确记载夜市的文献是桓谭的《新论》：其《离事第十一》中说：“扶风漆县之邠亭，部言本太王所处，其民有会曰，以相与夜市，如不为期，则有重灾咎”。这里的“夜市”，就是指夜间的集市贸易。许慎的《说文解字》中也有关于邠亭夜市的记载。《说文邑部》中“邠”字解曰：“幽美相亭，即幽也。民俗以夜市。”（幽，古地名，今陕西甸邑县）。
　　汉代市场名目繁多，有直市、狱市、肉市、军市、官市、关市等；按经营时间来划分，则有早市、大市、夕市、夜市4种。许慎在谈到邠地夜市时，特地加上了一个“俗”字，强调此地的夜市是一种传统的风俗skCiw习惯，由来已久。
　　隋唐时期，随着城市规模的扩大和城市经济的发展，才出现了较大规模的夜市。唐朝人方德元在他的《金陵记》中就记载了金陵的夜市：“富人贾三折夜方囊盛金钱于腰间，微行夜中买酒，呼秦女，置宴。”到了唐代，夜市的发展由北方向南方推进，全国的大中城镇都有一定规模的夜市活动。诗人杜牧在《泊秦淮》诗中云：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花！”诗中就描写了金陵秦淮河边纸醉金迷的夜市景象。
　　到了南宋，夜市更是盛况空前，临安城（今浙江杭州）尤甚。据南宋吴自牧所著的《梦梁录》记载，当时临安夜市十分热闹，什么衣帽扇帐，盆景花卉，鱼鲜猪羊，糕点蜜饯，时令果品，应有尽有。仅从风味小吃来看，李仁坊卖澄沙团子，秦安坊卖十色汤团，市西坊卖泡螺滴酥，太平坊卖麝香糖等。“杭城大街，买卖昼夜不绝，夜交搜趣网三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者又开店。”有些城市冬季亦有夜市，尤其是娱乐场所，饭店酒肆营业至深夜；一般卖到三更以后，除固定摊点以外，还有头顶肩挑沿街串巷叫卖的零担。宋朝人耐得翁在《都城纪胜》中称其“与日间无异，坊巷市井，买卖并朴，酒楼歌唱，直到四鼓后方静，而五鼓朝马桴动，甚至趁卖早市者，复起开张。天伦四时皆然。”临安的夜市在江南颇有盛名，夜市直早市，通宵达旦。
　　明朝时，田汝成在他搜趣网所著的《西湖游览志余》赞临安夜市秩序良好：“篝灯交易，识别钱真伪，纤毫莫欺。”明人翟宋吉还有一首诗描写杭州夜市的盛况：“销金小伞揭高标，江藉青梅满担挑，依旧承平风景在，街头吹彻卖场箫。”诗中情景交融，描绘出繁华的夜景。