西游记中，菩提老祖的身份是个谜，他究竟是什么来历，是如来吗？

有三种可能，第一，菩提老祖只是暂居西牛贺洲，他的目的只为教导孙悟空而来，而后便可功成身退；第二，菩提老祖的法力与如来相当，甚至超过如来，以至于如来的法眼都不能觉知和觉察到菩提老祖的存在；第三，菩提老祖便是如来（理由见下段吴闲云评西游）。

如来收复孙悟空时，说：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？”还质问孙悟空：“你除了生长变化之法，在有何能，敢占天宫胜境？”

在从表面看：悟空学艺时，菩提老祖自述精通百家，让悟空随便挑一样学，他让孙悟空选学的低级课程，就有道字门的三百六十旁门，包括术字门的请仙扶鸾、趋吉避凶，流字门三教九流的看经念佛、朝真降圣，静字门的参禅打坐、戒语持斋，动字门的采阴补阳、攀弓踏弩等等，十分驳杂；

菩提老祖开讲大道能够“说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”。从这些能够看出：菩提老祖不拘泥于一门一派，兼容各家、百家皆通。后来在短短三年的LVQOOdx时间内，又教会了悟空七十二般变化，筋斗云等等。可以说这般兼容三教九流的神通，是《西游记》中其他神仙都难以望其顶相的，即便是如来和太上老君，也只不过是佛、道两家而已。可以说，菩提祖师虽然名气不响，却属真正的世外高人，其法力高深莫测，法力无边。

菩提老祖的所居之地“灵台方寸山，斜月三星洞”，孤悬于海外的西牛贺洲地界，而如来是在南瞻部洲的西天大雷音寺。他似乎与其他神仙并无往来（这点不同于镇元大仙这些“散仙”），与他交往的却不乏樵夫野老。如曾指引过孙悟空的那位樵夫，就蒙他传授过一曲《满庭芳》，得以在“家事劳www.souquanme.com苦，日常烦恼”时念念，“一则散心，二则解困”（第一回）。他座下的弟子不计其数，“见今还有三四十人从他修行”（第一回），但细算起来，不难//www.souquanme.com发现其中绝大多数当是俗子凡夫。

所以，菩提老祖虽然法力通天，但并不给人以高不可攀、触不可及之感，他更像一位隐在世间的高士、圣人。这个菩提老祖的形象也许正是吴承恩所要寄托的对“大隐隐于市”的钦佩和神往，菩提是以为高圣。www.souquanme.com

在佛教，菩提一词也是“智慧”的意思。“大隐隐于市”就是有大智慧的圣人啊。