这首词写于宋孝宗淳熙三年（1176）冬至日，词前的小序对写作时间、地点及写作动因均作了交待。姜夔因路过扬州，目睹了战争洗劫后扬州的萧条景象，抚今追昔，悲叹今日的荒凉，追忆昔日的繁华，发为吟咏，以寄托对扬州昔日繁华的怀念和对今日山河破的哀思。 白石到达扬州之时，离金主完颜亮南犯只有十五年，当时作者只有二十几岁。这首震今烁古的名篇一出，就被他的叔岳肖德藻（即千岩老人）称为有“黍离之悲”。《诗经五风黍离》篇写的是周平王东迁之后，故宫恙浮，长满禾黍，诗人见此，悼念故园，不忍离去。 这首词充分体现了作者认为的诗歌要“含蓄”和“句中有余味，篇中有余意”（《白石道人诗说》）的主张，也是历代词人抒发“黍离之悲”而富有余味的罕有佳作。词人“解鞍少驻”的扬州，位于淮水之南，是历史上令人神往的“名都”，“竹西佳处”是从杜牧《题扬州禅智寺》“谁知竹西路，歌吹是扬州”化出。竹西，亭名，在扬州东蜀岗上禅智寺前，风光优美。但经过金兵铁搜趣网蹄蹂躏之后，如今是满目羔坞了。经过 “胡马”破坏后的残痕，到处可见，词人用“以少总多”的手法，只摄取了两个镜头：“过春风十里，尽荠麦青青”和满城的“废池乔木”。“荠麦青青”使人联想到古代诗人反复咏叹的“彼黍离离”的诗句，并从“青青”所特有的一种凄艳色彩，增加青山故国之情。“废池”极见蹂躏之深，“乔木”寄托故园之恋。这种景物所引起的意绪，就是“犹厌言兵”。清人陈廷焯特别欣赏这段描写，他说：“写兵燹后情景逼真。 ‘犹厌言兵’四字，包括无限伤乱语，他人累千百言，赤无此韵味。”（《白雨斋词话》卷二）这里，作者使用了拟人化的手法，连“废池乔木”都在痛恨金人发动的这场不义战争，物犹如此，何况于人！这在美学上也是一种移情作用。 上片的结尾三句：“渐黄昏，清角吹寒，都在空城”，却又转换了一个画面，由所见转写所闻，气氛的渲染也更加浓烈。当日落黄昏之时，悠然而起的清角之声，打破了黄昏的沉寂，这是用音响来衬托寂静更增萧条的意绪。“清角吹寒”四字，“寒”字下得很妙，寒意本来是天气给人的触觉感受，但作者不言天寒，而说“吹寒”，把角声的凄清与天气的寒冷联系在一起，把产生寒的自然方面的原因抽去，突出人为的感情色彩，似乎是角声把寒意吹散在这座空城里。听觉所闻是清角悲吟，触觉所感是寒气逼人，再联系视觉所见的“荠麦青青”与“废池乔木”，这一切交织在一起，一切景物在空间上来说都统一在这座“空城”里，“都在”二字，使一切景物联系在一起。着一“空”字，化景物为情思，把景中情与情中景融为一体，写出了为金兵破坏后留下这一座空城所引起的愤慨；写出了对宋王朝不思恢复，竟然把这一个名城轻轻断送的痛心；也写出了宋王朝就凭这样一座“空城”防边，如何不引起人们的忧心忡忡，哀深恨彻。用今昔对比的反衬手法来写景抒情，是这首词的特色之一。上片用昔日的“名都”来反衬今日的“空城”；以昔日的“春风十里扬州路”（杜牧《赠别》）来反衬今日的一片荒凉景象——“ 尽荠麦青青”。 下片以昔日的“杜郎俊赏”、“豆蔻词工”、“青楼梦好”等风流繁华，来反衬今日的风流云散、对景难排和深情难赋。以昔时“二十四桥明月夜”（杜牧《寄扬州韩绰判官》）的乐章，反衬今日“波心荡、冷月无声”的哀景。下片写杜牧情事，主要目的不在于评论和怀念杜牧，而是通过“化实为虚”的手法，点明这样一种“情思”：即使杜牧的风流俊赏，“豆蔻词工”，可是如果他而今重到扬州的话，也定然会惊讶河山之异了。借“杜郎”史实，逗出和反衬“难赋”之苦。“波心荡、冷月无声”的艺术描写，是非常精细的特写镜头。二十四桥仍在，明月夜也仍有，但“玉人吹箫”的风月繁华已不复存在了。词人用桥下“波心荡”的动，来映衬“冷月无声”的静。“波心荡”是俯视之景，“冷月无声”本来是仰观之景，但映入水中，又成为俯视之景，与桥下荡漾的水波合成一个画面，从这个画境中，似乎可以看到词人低首沉吟的形象。总之，写昔日的繁华，正是为了表现今日之萧条。善于化用前人的诗境入词，用虚拟的手法，使其一波未平，一波又起，余音缭绕，余味不尽，也是这首词的特色之一。《扬州慢》大量化用杜牧的诗句与诗境（有四处之多），又点出杜郎的风流俊赏，把杜牧的诗境，融入自己的词境。
二十二岁时沿江东下游维扬时作，今为编年词第一首，为甫登词坛即不同凡响的名篇。 宋高宗建炎三年、绍兴三十年、三十一年，金兵屡次南侵，最近一次隆兴二年，距白石作此词时只十来年。焚掠蹂躏灾祸之惨重，词人记忆犹新，歌吹十里繁华扬州的荒凉残破，痕迹也十分明显。“闾里都非，江山略是，”（刘克庄）“任红楼踪迹，茅屋染苍苔。”（赵希迈）白石所描写的空城四顾萧条，是当时使人心灵瑟缩抽搐的可怖实景。白石用诗的语言作了强烈对比，永恒驻留了历史时空的凄凉一幕。 上下片章法相类，均是兴废、繁华衰落的对比搜趣网。如主旋律的反复（贝多芬《命运交响乐》“命运的阴森重复”），//www.souquanme.com表现金人屡屡南侵和宋民积压的悲愤，效果甚佳。但非单纯重复，下片形象、意境都较上片有深化，说见下。 上片记白石所见实景及实际感受。起笔飘洒轻快旅游“淮左名都”，二韵的“春风十里”，都属虚笔反衬，如《诗小雅采薇》“昔我往矣，杨柳依依”的乐景写哀。实白石过扬州是冬至雨雪时，季节上也根本谈不到“春风十里”，不要说多次战祸的破坏了。“春风十里”与“荠麦（野麦）青青”，一虚一实鲜明对比。以下便过渡到“废池乔木”和黄昏空城“清角吹寒”（守兵吹号角）的凄凉实景与感受。 下片深化，主要在形象、感受和意境的扩大。晚唐杜牧，是一位有抱负、有气节的天才诗人，白石一生甚敬重之。杜曾高歌“明月满扬州”、“春风十里扬州路”，在扬尽情游赏。这里白石说杜牧“重到须惊”，伤心惨目的残破景象定使他无心勾栏寻梦，这就沟通了唐宋两个时代和空间，词意更显沉重。唐代扬州有“二十四轿”，白石作词时当然已不复存在，而偏说其在，又是反衬和乐景写哀。“波心荡、冷月无声”或无上三下四间之逗，则可念成“波心荡冷——月无声”，是荡冷之波心如腐败投降之朝廷及眈眈虎视之金国，而万民及有识有为之士只好如被森冷围困的水月无声了。忧国忧民的深厚感情，扩展及于宇宙。煞尾，桥边红芍药年年惨红凄绿，难道此恨就无尽期么？ 小序末“千岩老人”指老诗人萧德藻。萧赞赏此词是晚些年的事，故小序末句是后加的。“黍离”是《诗王风》篇名，周大夫经西周旧都，见已荒废作了庄稼地长了禾黍，故作诗吊之。首句“彼黍离离”，“离离”指庄稼繁茂也指心情忧伤。 转折处多用去声字，增加跌宕激情。