整部小说分七个部分。前四部分是引子、开端、发展、深入，不厌其烦的交代着矿工的工作和生活状况之凄惨，矿工们的反抗情绪产生、扩大、高涨，做尽铺垫。第五部分是全书的高嘲，矿工们世代累积的愤恨终于无法抑制，罢工酝赃成熟，自然爆发。六七部分写罢工的结果、失败经过和尾声。
“那是个没有星辰的夜晚，阴沉漆黑。光秃秃的平原上，有个男子沿着从马谢讷到蒙苏的大路孤零零地走着……”小说的开篇就向我们展示了一幅黑暗悲凉的画面。这个独行者就是书中的主人公艾蒂安。
随着主人公的足迹，作者逐渐地把我们带入一个连艾蒂安本人也不熟悉的环境——蒙苏煤矿。艾蒂安原是里尔铁路工厂里的一名机器匠，只因酒后打了工头几个耳光，便丢了饭碗，被赶出里尔。失业后的机器匠在哪儿都找不到工作，流浪了一个星期后，身无分文，来到烟雾弥漫、寒冷黑暗的煤乡，遇上一群正在上夜班的井上煤矿工人，只见他们个个被非人的劳动摧残得伤痕累累，童工骨瘦如柴，上了年纪的全身是病，咳出来的痰也是黑的。可就是在这样的人间地狱也找不到工作，正当绝望的失业者悻悻离去的时候，恰巧有个井下推车女工死于心脏病，他被挖煤工图森马厄收留顶缺。
接着，左拉又通过艾蒂安在井下劳动的情节，进一步详细描写了井下地狱般的景象。煤矿主只顾追求利润，根本不管工人的死活，井下的设备年久失修，巷道里到处是水坑、泥浆，有些低矮的地段只能爬过去，还随时有可能发生瓦斯爆炸，掌子面上热得让人喘不过气来；矿工们像畜生一样，身上一丝不挂，煤屑和汗水弄得他们浑身污黑，只有眼睛和牙齿闪出亮光；他们侧卧在掌子面上挖煤，活像一条夹在两页书中的蚜虫，有被完全压扁的危险。老矿工樊尚马厄一家是蒙苏一万名煤矿工人的缩影。一百年前，樊尚马厄的祖父纪尧姆马厄在十五岁那年为煤矿公司找到了一条储煤丰富的矿脉，这条矿脉也因此以他的名字命名，叫作“纪尧姆矿脉”。 纪尧姆一直干到六十岁病死，可他的三个儿子却先后在井下丧命；到了第三代，即樊尚马厄这一代，又是同样的命运，他的三个哥哥在矿井里“留下了他们的皮囊”，他自己也三次被人从井底下拖出来，每次都是遍体鳞伤，只保住了一条性命，结果得了个“善终老爹”的绰号。
樊尚马厄在井下挖了四十五年煤，患了矽肺，落下了残废，最后还得拖着两条病腿在井上干活，再加上他的儿子图森马厄以及两个孙子和一个孙女，祖孙三代，一家五口在矿上拼命地干活，可挣到的钱还不够买糊口的面包；住房拥挤不堪，十四五岁的孙女卡特琳下班回到家里，也只得当着房客艾蒂安的面脱衣洗澡。马厄家族在一百零六年中被矿层吸干了血汗，而股东格雷古瓦却靠着祖上当年在蒙苏投资的一万法郎，经过一个世纪，增值了一百倍，变成了一百万法郎，他饱食终日，过着不劳而获的舒适生活，并且指望子子孙孙也能荣华富贵，享用不尽。卡特琳半夜就得起床上班，而格雷古瓦的独生女塞西尔直到太阳晒到床上，依然酣睡不醒；图森马厄的老婆为孩子们长大后饭量增加而在那儿犯愁，格雷古瓦夫妇则看着白白胖胖的女儿，还嫌她吃得少营养不够；饥肠辘辘的矿工们在窗外高喊着要面包，资产者却在餐厅里一面品尝着美味佳肴，一面拿穷人当笑料。左拉满怀着对劳苦大众的同情，用写实的手法，以鲜明的对照和活生生的事实，表现了煤矿工人的衣食住行，展示了他们贫困生活的各个方面，并形象地把伏安矿井描写成食人肉的怪兽，把格雷古瓦这类人说成是靠www.souquanme.com煤矿工人的血肉“喂饱养肥的神”。这样，贫富的不均，社会的不公，资产阶级的残酷剥削是导致矿工罢工的直接原因，也就跃然纸上，昭示于天下了。
罢工斗争在小说里占了大部分篇幅，是小说的主要内容。随着矿工生活的日益贫困，愤怒仇恨的情绪不断增长。具有反抗精神的艾蒂安在体验了矿工的各种疾苦以后，开始为摆脱人间地狱寻找出路。他与国际工人协会的活动家普吕沙尔建立了通信联系，并在后者的影响下开始阅读一些宣传社会主义的书刊，逐渐成长为一位有阶级觉悟的工人领袖。在艾蒂安的发动和组织下，伏安矿井的工人率先建立起互助基金会，为罢工斗争作了经济准备。煤矿巷道倒塌，工人惨遭伤亡的事件成为导火线，忍无可忍的工人终于起来罢工。罢工爆发后，总经理埃内博在两次谈判中都拒绝了劳方提出的增加工资要求，更加激怒了工人，罢工的规模迅速扩大。艾蒂安为了使罢工得到国际工人协会的支持，推动蒙苏的一万名矿工集体参加了国际工人协会。蒙苏的矿工成为协会的成员后，罢工得到了协会的经济支持，但是四千法郎的援款不足以解决罢工后矿工村的饥饿问题。劳资双方的对峙，罢工的旷日持久，致使矿工们陷入了财尽粮绝的困境，一部分工人在资产者的利诱分化下，在邻近设备较好的让巴尔矿井复工；伏安矿井的罢工工人得到消息后，浩浩荡荡地来到让巴尔矿井，惩罚那些复工者。两千五百个矿工像大海的波涛，涌向周围所有的矿井，他们捣毁设备，砸烂机器，包围总经理公馆，发生了暴力事件，最后被军警驱散。资方顽固地毫不让步，残忍地以饥饿拖垮罢工工人，矿工家庭纷纷断炊，也没有取暖的煤屑，村里的儿童相继饿死冻死，但大家甘愿变卖家中的一切，团结一致，并不屈服。煤矿公司见工人不肯就范，又从比利时雇来矿工，由军警保护，强行恢复生产。
上万个罢工工人前往制止，与军警发生了冲突，他们面对军警的刺刀，毫无惧色，结果遭到血腥的镇压，有的献出了生命。罢工失败后，矿工们迫于暴力和饥饿，只得回到矿井去干活。艾蒂安在一口废矿井底下躲了一阵子以后，也不得不跟随卡特琳下矿井。主张“毁灭一切”的无政府主义者苏瓦林破坏了竖井的防水井壁，造成水淹巷道，十多个矿工惨死井底，卡特琳也死在艾蒂安的怀里。艾蒂安在井下被困十几天后，被工友救出，病体稍有好转后遭到公司解雇。在革命宣传中已获得成功的普吕沙尔来信叫艾蒂安去巴黎，并随信汇来了路费。于是，艾蒂安告别充满着深刻阶级矛盾的蒙苏和压抑着复仇怒火的工友们，走向新的目的地。艾蒂安虽然孤零零地来到蒙苏，最后又只身离开这块血与火的土地，但在左拉的笔下，此时的艾蒂安已经不是当初那个流浪者，eVxNDigiTv他经过急风暴雨式的罢工斗争的洗礼，在政治上变得更加成熟，已从原先的具有反抗精神的失业者，成长为一位重上征途的、有阶级觉悟的工人领袖。