很久以前，我们祖先过着日出而作、日落而息的生活。每当日落之后，他们就会仰望头顶上那片璀璨的星空，久而久之，人们发现每个星辰以及日月都有着一定规律，就对其产生了浓厚兴趣。最先，我们的祖先就将这些天文知识刻在甲骨上，无论是对太阳、月亮、行星、彗星、新星、恒星，还是日食和月食等罕见天象，都有着悠久而丰富的记载。随着人们对天文的认识和纺织技术的产生，就有了有关牵牛星和织女星的记载。根据我国宋代著名类书《太平御览》卷31引西晋周处的《风士七月初七日，其夜洒扫于庭，露施几筵，设酒脯时果，散香粉于筵上，以祈河鼓织女，言此二星神当会。

此处的“河鼓”和“织女”，指的就是牵牛星和织女星。据民间传说，牵牛星是谷物之神，织女星则是天帝之女桑蚕之神，谷物神和桑蚕神都是我们这个农耕民族的先民极为重视的神祇。那时的人们，认为东西南北各有7颗代表方位的星星，合称二十八星宿。而牵牛星和织女星每到初秋七月份时，两星的运行就显得最为突出。

人们还发现，牵牛星在织女星的东方，中间有白蒙蒙的像云一样的东西，断断续续从北到南横过天空，人们把它叫作天河。天河东南面有排成一条直线的3颗星，中间一颗很亮，两旁的光亮较弱，看去与中间一颗距离恰好相等。这3颗星叫天平星，也叫挑担星。

这中间的那颗最大最亮的就是牛郎星，也叫作牵牛星。它的光亮稍稍带点黄，不及织女星那么亮。于是，出于对自然的崇拜，人们在这两颗星星的基础上，将它们人格化了，民间便出现了大量关于牛郎和织女的传说故事，并一步步趋于了完美。

话说牵牛被贬之后，落生在了一个农民家中，取名叫牛郎。后来因为父母早亡，他便跟着哥嫂度日。但是，哥嫂待他非常刻薄，要与他分家，最后只给了他一头老牛和一辆破车，其他的都被哥哥嫂嫂独占了。

从此，牛郎和老牛相依为命，他们在荒地上披荆斩棘，耕田种地，盖造房屋，勉强可以糊口度日。这一天，老牛突然开口说话了，它对牛郎说：“牛郎，今天你去碧莲池一趟，那儿有些仙女在洗澡，你把那件红色的仙衣藏起来，穿红仙衣的仙女就会成为你的妻子。”

牛郎见老牛口吐人言，又奇怪又高兴，便问道：“牛大哥，你真会说话吗？你说的是真的吗？”老牛点了点头，牛郎便悄悄躲在碧莲池旁的芦苇里，等候仙女们的来临。

不一会儿，仙女们果然翩翩飘至，脱下轻罗衣裳，纵身跃入清流。牛郎便从芦苇里跑出来，拿走了红色的仙衣。仙女们见有人来了，忙乱纷纷地穿上自己的衣裳，像飞鸟般地飞走了，只剩下没有衣服无法逃走的仙女，她正是织女。织女见自己的仙衣被一个小伙子抢走，又羞又急，却又无可奈何。

这时，牛郎走上前来，对她说：“答应做我妻子，我才能还给你衣裳。”织女定睛一看，发现牛郎正是自己日思夜想的牵牛，便含羞答应了他。这样，织女便做了牛郎的妻子。

他们结婚以后，男耕女织，相亲相爱，日子过得非常美满幸福。不久，他们生下了一儿一女，十分可爱。牛郎织女满以为能够终身相守，白头到老。可是，王母知道这件事后，勃然大怒，马上派遣天神仙女捉织女回天庭问罪。

这一天，织女正在做饭，下地去的牛郎匆匆赶回，眼睛红肿着告诉织女：“牛大哥死了，他临死前说，要我在他死后，将他的牛皮剥下放好，有朝一日，披上它，就可飞上天去。”

织女一听，她明白，老牛就是天上的金牛星，只因替被贬下凡的牵牛说了几句公道话，也被贬下天庭。但织女心中纳闷，它怎么会突然死去呢？织女便让牛郎剥下牛皮，好好埋葬了老牛。

正在这时，天空狂风大作，天兵天将从天而降，不容分说，押解着织女便飞上了天空。这时，织女听到了牛郎的声音：“织女，等等我！”织女回头一看，只见牛郎用一对箩筐，挑着两个儿女，披着牛皮赶来了。

慢慢地，他们之间的距离越来越近了，织女可以看清儿女们可爱的模样了，孩子们都张开搜趣网双臂，大声呼叫着“妈妈”。

眼看牛郎和织女就要相逢了，可就在这时，王母驾着祥云赶来了，她拔下头上的金簪，往他们中间一划，霎时间，一条波涛滚滚的天河横在了织女和牛郎之间，无法横越了。

织女望着天河对岸的牛郎和儿女们，直哭得声嘶力竭，牛郎和孩子也哭得死去活来。他们的哭声是那样揪心，催人泪下，连在旁观望的天神们都觉得心酸难过。

王母见此情此景，也为牛郎织女的坚贞爱情所感动，便同意让牛郎和孩子们留在天上，每年七月七日，让喜鹊在天河上搭桥，牛郎和织女相会一次。从此，牛郎和他的儿女就住在了天上，隔着一条天河，和织女遥遥相望。

牛郎和织女鹊桥相会的美丽传说，寄托了古代人们对有情人长相守的一种美好向往和愿望。

其实，在我国古代的文献中，牛郎和织女最初是作为两个星星的名字而出现的。这两个星名最早见于《诗经小雅》中的《大东》篇，诗中将牛郎称为牵牛。

古人之所以关注天上的星星，是因为星星在夜空中位置的变化可以用来标农时、记时令，而牵牛、织女两星则是作为秋天到来的标志受到古人瞩目的。

这一点，在我国历史上第一部历法《夏小正》中就说得很明白：“七月……初昏，织女正东向。”一句“织女正东向”，蕴含了牛郎和织女七夕会天河这一故事的全部秘密。

到了东汉时期，无名氏创作的《古诗十九首》中，有一首《迢迢牵牛星》，描写了牛郎织女凄美的爱情故事，诗中写道：

迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。

河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。

从这首诗中可以看出，牵牛、织女已是一对相互倾慕的恋人。

在文字记载中，最早称牛郎、织女为夫妇的，应是南北朝时期梁代的肖统编纂的《文选》，这时“牛郎织女”的故事和七夕相会的情节，已经初具规模了，由天上的两颗星，发展成为夫妻。

但是在古人的想象中，天上的夫妇和人间的夫妇基本上是一样的，因此，故事中还没有什么悲剧色彩。在东汉应劭编纂的《风俗通义》中有一段记载：

织女七夕当渡河，使鹊为桥，相传七日鹊首无故皆髡，因为梁以渡织女也。

这表明，在当时，不仅牵牛、织女为夫妻之说已被普遍认可，而且他们每年以喜鹊为桥、七夕相会的情节，也在民间广为流传，并融入了风俗之中。

随着时间的流逝，这个故事在继续丰富和发展。在《荆楚岁时记》中有这样一段记载：

天河之东有织女，天帝之子也，年年织杼劳役，织成云锦天衣。天帝哀其独处，许配河西牵牛郎，嫁后遂废织衽。天帝怒，责令归河东，唯每年七月七日夜一会。

牛郎织女的故事发展到此，就起了较大的变化。由于牛郎织女婚后贪图享乐，“废织衽”，因而激怒了天帝，受到惩罚。这便给故事带来了悲剧气氛。

那么，为什么在后一个传说中，要加进老牛这个角色，并使它在故事中发挥了巨大的作用呢？因为牛是农家宝，农民热爱耕牛，甚至还在耕牛身上寄托着自己的生活理想。

当生活的理想遭到阻碍时，农民容易产生救助于牛的幻想，希望牛发挥神奇的力量，帮助自己渡过难关。同时，把动物人格化，也是各种民间传说经常采用的艺术手法之一。

牛郎织女的故事，反映了古代人民反对封建礼教、追求幸福生活的美好愿望，对美好爱情的向往，追求和崇尚对爱情的忠贞不渝。让人们相信爱情来之不易，让人们更加珍惜爱情的难能可贵。