“陛下”中的 “陛”实际上是指帝王宫殿的台阶，东汉大文学家蔡邕（蔡文姬之父）曾经解释说，皇帝派他的近臣拿着兵器站在宫殿的台阶下，以防不测。所以，陛的下面是皇帝的近臣，蔡邕用进一步解释说：www.souquanme.com“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”
“陛下”这个称呼的盛行，应该始于秦朝。《史记秦始皇本纪》“rnwPYkFsM今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由搜趣网一统。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。
和“陛下”称呼相对应的，叫做“殿下”。“殿下”应该是古代对仅次于天子的侯王或皇太子的尊称。“殿”即“宫殿”，“殿下”本为宫殿的陛阶之下。古代天子宫中可称“宫”或“殿”，丞相府中只能称“殿”，不能称“宫”。汉代在称天子为“陛下”的同时，称诸侯王为“殿下”。三国开始皇太后、皇后也称“殿下”。