早在我国古代夏商之时，人们普遍认为社会的一般规范并不是今天人们所指称的“法”，而是“礼”。“礼”源自于先民对神灵的祭祀活动。在古代那个神灵与祖先合一崇拜的年代，这种祭祀活动中形成的礼仪规范，逐渐便成了人们遵行的准则。渐渐地将许多重要的社会习惯也赋予礼的形式，以使人们普遍遵行。所以千百年来，我们有自称是“礼仪之邦”的说法。这样一套礼仪规范，经过夏商时期，已经深入人心。但是任何社会都会有不遵守和破坏社会规范的言行，因此，相应的制裁方法便应需而生。我们的祖先从远古部族之间的征战经验中得到了搜趣网启发，将战场上的杀戮手段，有选择地演变为刑罚手段，用来惩罚违规逾礼者，这就是“出礼入刑”，即你的言行如果超出了礼仪规范的要求，那么就落入了刑罚惩罚的范围。

礼是中国古代社会长期存在的、维护血缘宗法关系和宗法等级制度的一系列精神原则以及言行规范的总称。
中国古代的礼有二层含义。一是抽象的精神原则。可归纳为“亲亲”与“尊尊”两个方面。“www.souquanme.com亲亲”，即要求在家族范围内，按自己身份行事，不能以下凌上，以疏压亲。而且“亲亲父为首”，全体亲族成员都应以父家长为中心；“尊尊”，即要在社会范围内，尊敬一切应该尊敬的人，君臣、上下、贵贱都应恪守名分。而且“尊尊君为首”，一切臣民都应以君主为中心。在“亲亲”、“尊尊”两大原则下，又形成了“忠”、“孝”、“义”等具体精神规范。二是具体的礼仪形式。西周时期主要有五个方面，通称“五礼”：吉礼（祭祖之礼）、凶礼（丧葬之礼）、军礼（行兵仗之礼）、宾礼（迎宾待客之礼）、嘉礼（冠婚之礼）。
西周时期的礼已具备法的性质。首先，周礼完全具有法的三个基本特性，即规范性，国家意志性和强制性。其次，周礼在//www.souquanme.com当时对社会生活各个方面都有着实际的调整作用。