有学者以为三长两短指的是未盖上盖儿的棺材，因为棺材正好由三块长木板、两块短木板构成一个匣子。棺材是用来装死尸的，“三长两短”在口语中常指意外的灾祸、有生命危险的事故，或许与此有关。这位学者担心随着火葬制度的推行，后世见不到棺材也就搞不清“三长两短”的来源了。“三长两短”指棺材的说法不无道理，但仔细推敲一下，人死后棺材岂能不盖上盖儿？且不说盖棺论定，不盖之棺焉能下葬？可是盖上盖儿那就不是“三长两短”而是四长两短了，或许另有他解。
对照《辞源》、《汉语大词典》、《成语辞典》等书，“三长两短均”只有释义与例句，没有出处。较早的例子有明朝的，如范文若《鸳鸯棒传奇恚剔》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”以后冯梦龙《醒世恒言乔太守乱点鸳鸯谱》中也有：“倘有三长两短，你取出道袍搜趣网穿了，竟自走回，那个扯得你住！”。
《礼记檀弓上》有如下记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一”。“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也//www.souquanme.com。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。既不用钉棺，但先www.souquanme.com凿棺边及两头合际处作坎形，则以小要连之令固，并相对每束之处以一行之衽连之，若竖束之处则竖著其衽以连棺盖及底之木，使与棺头尾之材相固。汉时呼衽为小要也。”
用现代话作一简要复述：古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。
另一种说法为：铸剑大师欧冶子(约公元前514年前后，春秋末期到战国初期越国人）铸过“三长两短”五把名剑：纯钧、磐郢（又名胜邪）、湛卢、巨阙和鱼肠。其中纯钧、磐郢（胜邪）和湛卢为长剑，巨阙和鱼肠为短剑。三长两短五把剑全都锋利无比。历史上有专诸刺王僚的故事，说的是剑客专诸，受吴公子光收买，要刺杀吴王僚。僚王爱吃烤鱼，专诸就假扮厨师，手托鱼盘，鱼肚子里就暗藏利刃，趁机刺杀了僚王。那把锋利的短剑就被后人称作鱼藏剑，三长两短则成了意外灾祸的代名词。
“三长两短”有时也被缩略成“长短”，意思不变。《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子。要有个长短，岂不叫人疼死！”

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三长两短指意外的灾祸或事故。借指人的死亡。三长两短是指一副棺材的三块长板(底面和左右两面，棺材盖要最后盖上，所以不算)和前后两块短板。因此“三长两短”是暗指棺材，有危险和死亡之意。用现代话作一简要复述：古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向BcPNh木板短，“三长两短”即源於此。还有一种说法三长两短是指把一个人完整的分开为两条胳膊和两条腿，外加上躯干，刚好三长两短。缺失任何部位都可谓之三长两短。