典故之种类有三，即明典、暗典、翻典，分述于下：
一：明典－－明典者，令人一望即知其用典也。如：
气春江上别，泪血渭阳情；（杜甫：奉送二十三舅录事崔伟之摄郴州五排）
“渭阳”一词出自【诗经】唐风：“我送舅氏，曰至渭阳”之句，遂以代“舅氏”二字。又如：
邻水延福寺早行 陆游
化蝶方酣www.souquanme.com枕，闻鸡又着鞭；
乱山徐吐日，积水远生烟；
淹泊真衰矣，登临独惘然；
桃花应笑客，无酒到愁边。
其中“化蝶”一词，典出于【庄子】之齐物论：“庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志欤！不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶欤！蝴蝶之梦为周欤？”后人遂以“化蝶”或“梦蝶”，借喻为“睡觉”。而“闻鸡”一词则出自【晋书】：“祖逖与刘琨，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，逖蹴琨觉曰：‘此非恶声也’。因起舞剑”。此处借为清晨之意。
二：暗典－－暗典者，于字面上看不出用典之痕迹，须详加玩味，方能体会。如：
壬辰十二月车驾东狩后即事之四 元遗山
万里荆襄入战尘，汴州门外即荆榛；
蛟龙岂是池中物，虮虱空悲地上臣；
乔木他年怀故国，野烟何处望行人；
秋风不用吹华发，沧海横流要此身。
末句出自范宁【谷梁传序】：孔子观沧海之横流，乃喟然而叹曰：‘文王即没，文不在兹//www.souquanme.com乎？’作者以文王之任为己任，故言‘秋风不用吹华发，沧海横流要此身’。暗典之使用，只师取前人典故之意，而不用其辞。即【文心雕龙】所谓“虽引古事，莫取旧辞”是也。
三：翻典－－翻典者，即反用以前之典故，使产生意外之效果，如：
贾生 李商隐
宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦；
可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。
虽说贾谊，却反其意而用之。又林和靖之【自做寿堂诗】：
湖上青山对结庐，坟前修竹亦萧疏；
茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书。
虽说相如，然反其意而用之也。【艺苑雌黄】云：“文人用故事，有直用其事者，有反其意而用之者，李义山诗：‘可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神’。虽说贾谊，然反其意而用之矣；林和靖诗：‘茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书’。虽说相如，亦反其意而用之矣。直用其事者，人皆能之；反其意而用之者，非学业高人，超越寻常拘挛之见，不规规然蹈袭前人陈迹者，何以臻此”。又如李商隐之【任弘农尉献州刺史乞假归京】诗：
黄昏封印点刑徒，愧负荆山入座隅；
却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。
诗中用万般无奈之口气，“却羡”卞和因献璞玉，而双脚被刖之事，以表明作者不甘奴颜屈膝之意，其实何尝真愿斩足，此亦属翻典之类。