远在唐代，这里就盛产南橘，远销江汉等地。“获花秋，潇湘夜，橘洲佳景如屏画。碧烟中，明月下，小艇垂纶初罢。水为乡，篷作合，鱼羹稻饭常餐。酒盈杯，书盈架，名利不将心挂。”这是唐末李殉的诗句，描绘了1200年前橘洲的江景。杜甫也曾为此写下了“桃源人家易制度，橘洲田土仍膏腴”的诗句。
橘洲，便是湖南省著名的旅游胜地。古潇湘八景之一的“江天暮雪”就在这里。宋肖大经的《肖夏诗》誉称橘洲为“小蓬莱”，名胜水陆寺中的“拱极楼中，五六月间无暑气；潇湘江上，二三更里有渔歌”的名联至今仍脍炙人口。搜趣网
橘子洲是一帧展示风情的画。它以岳麓山为邻，与湘江水作伴，风光美不胜收，形成了“一面青山一面城”的独特景观。西望层峦耸翠的岳麓山，与岳麓书院、爱晚亭及建设中的岳麓山大学城相邻；东瞰湘江风光带尽览都市繁华。从西向东，山、水、洲、城融为一体，似流动的画，如放大的盆景。游客登洲，听渔舟唱晚，观麓山红枫，看天心飞阁，赏满树橘红，吟先贤辞赋，其乐融融。
橘子洲是一座承接历史的桥。她浸染着湖湘文化，形成了浓厚的历史底蕴。南面朱熹、张轼往来于岳麓书院与城南书院讲学过江的朱张渡，诠释着八百年前湖湘子弟求学的盛况；水陆寺、拱极楼讲述着元代宗教文化的兴盛；曾国藩操练水上湘军的号声依稀回荡在橘洲上空；饱经风霜的外国领事馆、高级别墅则见证着长沙开埠后的历史；毛泽东站在橘子洲头发出的“问苍茫大地，谁主沉浮？”的天问更改写了中国历史的进程。 橘子洲又名水陆洲，全长5公里，宽40至200米，若站在岳麓山上远眺，它宛如一根长带，飘浮在湘江上。对于它的来历，有种种传说。其中一说是：
在湘江中尚无洲的时候，江边上生活着一群渔民。渔民中，有一位绰号为胡子爹的老人，德高望重，深受众人的敬爱。于是大家商定，要做根腰带扎在老人腰上，让他感到温暖有力。他们挑选了7位最会编织的姑娘，编织了一根结实的白腰带；姑娘们还在腰带上绣了一座美丽的长岛。胡子爹接受了这一特殊的礼物，并把它系在腰中。有一天，胡子爹和渔民们在江中捕鱼突遇暴风雨，一时间，狂风大作，白浪滔天，十分危险，可处在风浪中的胡子爹只觉得腰间产生了一股巨大的力量，只划几下就到了岸边。他深感奇怪，双手往腰间一摸，才发现是腰带给了他力量。于是，他解下腰带，奋力向正在风浪中挣扎的伙伴们扔去…… 腰带向江中飘去，越飘越长，越飘越大，最后飘到渔民们的面前，变成了一决腰带形的陆地。渔民们登上陆地得救了。他们知道这陆地是胡子爹的腰带变成的，都十分珍爱这块陆地，于是就在陆地上安家立户，精心耕种，将陆地耕耘成一座美丽的长岛。 毛泽东对橘洲情有独钟。
毛泽东青年时代，就读于湖南第一师范时，常会同学友到洲头搏浪击水，议论国事。1925年，他挥就脍炙人口的诗篇《沁园春长沙》，抒发了济世救民的豪情壮志。
【沁园春长沙】（一九二五年）
独立寒秋，　　湘江北去，　　橘子洲头。　　看万山红遍，　　层林尽染；　　漫江碧透，　　百舸争流。　　鹰击长空，　　鱼翔浅底，　　万类霜天竞自由。　　怅寥廓，　　问苍茫大地，　　谁主沉浮？ 携来百侣曾游，　　忆往昔，　　峥嵘岁月稠。　　恰同学少年，　　风华正茂；　//www.souquanme.com　书生意气，　　挥斥方遒。　　指点江山，　　激扬文字，　　粪土当年万户侯。　　曾记否，　　到中流击水，　　浪遏飞舟。 建国后，他尽管日理万机，但回湖南视察仍七次到橘洲附近湘江水域游泳。一九五九年六月二十四日，他从武汉来湖南视察，一下火车，就乘车直赴猴子石，下水游了一个多小时，从今日的揽岳亭登上橘洲。在洲上，他走访菜农，接见小学师生，并与他们合影，至今仍给人们留下温馨幸福的回忆。一九七四年，毛泽东最后一次回湖南，时八十一岁高龄，十月十五日清晨，他执意乘车到橘子洲头。十二月上旬的一天，他又提出到湘江游泳，因水温太低，只好作罢。