光年使测量天文距离更容易管理。

光年是对距离的测量，而不是对时间的测量（正如其名称可能暗示的那样）。一光年是一束光在一个地球年内所走过的距离，相当于大约6万亿英里（9.7万亿公里）。

在宇宙的规模上，鉴于所讨论的数字过于庞大，用英里或公里来测量距离是非常麻烦的。对于天文学家来说，用光所需的时间来测量恒星与我们的距离要简单得多。例如，离我们太阳最近的恒星，半人马座，是4.2光年的距离，这意味着半人马座的光需要四年多一点的时间才能到达我们这里。

一光年有多远？

光的速度在整个宇宙中是恒定的，而且是高精度的。在真空中，光的速度为670搜趣网616629英里/小时（1079252849公里/小时）。要想知道一光年的距离，你要用这个速度乘以一年的小时数（8766）。结果是一光年等于5878625370000英里（9.5万亿公里）。乍一看，这可能是一个非常远的距离，但宇宙的巨大规模使这个长度相形见绌，科学家认为已知宇宙的直径为280亿光年。

为什么使用光年？

考虑到所使用的数字规模，在天文学规模上用英里或公里来衡量是不切实际的。从我们的宇宙邻居开始，离我们最近的恒星形成区，猎户座星云，只有短短的7861000000000英里，或者用光年来表示，是1300光年。我们银河系的中心大约在27000光年之外。离我们最近的螺旋星系，仙女座星系，在250万光年之外。我们能看到的一些最遥远的星系离我们有几十亿光年。GN-z11星系被认为是距离地球最远的可探测星系，距离地球134亿光年。

像度数一样，光年也可以被分解成更小的单位，如光小时、光分钟或光秒。例如，太阳离地球超过8光分，而月球离地球只有1光秒多一点。科学家们在谈论与深空卫星或漫游器的通信时使用这些术语。由于光速有限，向火星上的 "好奇号 "探测器发送信号可能需要20多分钟。

以光年为单位的测量也使天文学家能//www.souquanme.com够确定他们所看到的时间有多远。因为光需要时间才能到达我们的眼睛，我们在夜空中看到的一切都已经发生了。换句话说，当你观察1光年外的东西时，你看到的是它一年前出现的样子。我们看到的仙女座星系是250万年前的样子。我们能看到的最遥远的物体，即宇宙微波背景，也是我们对宇宙最古老的看法，就发生在大约138亿年前的大爆炸之后。

替代光年的方法

天文学家也用秒差距来代替光年。它来自于用三角测量法来确定恒星的距离。更具体地说，它是指在地球绕太阳公转一半后，在天空中视位置变化1角秒(1/ 3600度)的恒星到该恒星的距离。一秒差距等于3.26光年。

无论是光年还是秒差距，天文学家将继续使用这两种方法来测量我们广阔而宏大的宇宙中的距离。