之称应为潇湘、资湘和沅湘
人们对“三湘”的认识并不一致。一般来说，“三湘”之说大致有以下几种。
一是漓湘、潇湘、蒸湘之谓“三湘”。此说是因为湘水发源于广西桂林兴安县，有灵渠接连漓水，故称“漓湘”。又，湘水东北流至永州北苹口汇潇水，而又称“潇湘”。再，湘水东北流经衡阳北，又汇蒸水而称“蒸湘”。此“三湘”说，从地域来说，至多能指衡阳湘水之上游地段，特别是“潇湘”则仅仅是指永州北苹口之周边地域，根本不能代替湖南全境。且广西桂林位于漓水西南流处，古代曾属零陵郡管辖，人文地理以及风土人情与永州相同，也曾被归入“三湘”属地。由此看来，此“三湘MpLsDQL”说是不能代替湖南的。
二是湘乡、湘潭、湘阴之谓“三湘”。此说是因为清代同(治)光(绪)年间，三地曾产生曾国藩(湘乡人)、王闿运(湘潭人)、左宗棠(湘阴人)等众多湘军名将名官之故。很显然，此“三湘”说更不能代表湖南全境的概念。同治年间，曾璋撰《三湘考》说：“环宇记云，长沙府湘潭、湘乡、湘阴三县曰三湘，曾俗传之讹之。”这就是说，把湘潭、湘乡、湘阴说成是“三湘”那是一种讹传。其实北宋乐史《太平寰宇记》卷一一四“道州”就称“湘潭、湘乡、湘阴，谓之三湘”。《明一统志》“以长沙属县有湘潭、湘乡、湘阴，亦称三湘焉”。而明人彭大翼撰《明一统志》卷十五“地理”：“三湘：《寰宇记》：‘湖广长沙府：湘潭、湘乡、湘阴三县曰三湘。’”不过，此“三湘”说以湘乡为上湘，湘潭为中湘，湘阴为下湘，合称“三湘”。而此之谓“三湘”，仅仅包括今湖南衡山以北之湘中和湘北之部分地域，也就是唐宋道州所辖之地域。
清代雍正《广西通志》卷十三以及清代宫梦仁撰《读书纪数略》卷七都把“湘源”与湘潭、湘乡并称“三湘”。其实，这里的“湘源”指的是隋代开皇九年所置之湘源县，县治在今广西全州县西，至五代晋天福年间改名为清湘县，与今湖南相邻，隋、唐时为今永州(零陵)所辖。故史称湘源、湘乡、湘潭之为“三湘”也有一定道理。
三是潇湘、蒸湘、沅湘之谓“三湘”。此说实际上是湘江流域的三个河段，泛指湘江及整个湘江流域，进而为湖湘地域之代称。唐代张谓有“五岭南指，三湘北流”和“九疑北麓，三湘南澨，帝之遗庙存焉”之说。这里的“三湘”指的都是“湘江”。明代陈士元《江汉丛谈》卷二载：“然湘水又有三湘之名。盖湘水发源广西兴安县界，流至永州与潇水合，曰潇湘;至衡阳与蒸水合，曰蒸湘。至沅州与沅水合，曰沅湘。而岳州城南又有三湘浦。”清雍正《湖广通志》承袭此说，卷十一“山川志”云：“钱邦芑《湘水考》：‘湘水自全州而下至永州府城北与潇水合，曰潇湘;历祁阳合桂阳诸水过回雁峰下至衡州城北与烝(烝音蒸)合，是为蒸湘，经湘阴入洞庭与沅水合，又曰沅湘。此三湘也。’”加上岳州府又有三江：“岷江为西，澧江为中，湘江为南皆会于此，清浊中分，一名‘三江口’。”正是基于包括了湘江上、中、下游整个流域，且又包括了“湘、资、沅、澧”之“四水”，故明《蜀中广记》卷一百一和清雍正《湖广通志》卷八十一都载有时为蜀之尚书令的零陵人刘巴，建武二年出镇荆州，卒葬于岳阳之郭西，时遂号岳阳为巴陵，并为之语曰：“生居三湘头，死葬三湘尾。”由于此“三湘”说，基本上囊括了今湖南全境，故备受推崇和认同。
四是潇湘、资湘、沅湘之谓“三湘”。此说是因为漓水南流入注珠江，不属湘江水系;而蒸水短小，还不如耒水、洣水、舂水、渌水、涟水，所以去掉漓、蒸二湘，留下潇湘。又因湘水北流至湘阴北之临资口汇合资水，故叫资湘。再湘水北流至岳阳县西中州汇合沅江主洪道而称沅湘。湖南“四水”其中就包括资水和沅水，且沅水则在汉寿以东的目平湖汇合澧水，故潇湘、资湘和沅湘的“三湘”说，真正包括湘、资、沅、澧“四水”的所有流域地区，是完全可以代表湖南全境的，这个“三湘”说才真正是包括了“四水”的湖南代称。
此外，还有一说，即认为“三湘”是湘东、湘西和湘南的总称。很显然，这一说弃湘中和湘北，根本不能代表湖南全境。
由上观之，其几种“三湘”之说，只有第四种说法即潇湘、资湘、沅湘的“三湘”不带“四水”说，才是可以真正替代“湖南”的唯一正确的说法。
那么“三湘”一词究竟最早出现在什么时候呢?有人认为：“‘三湘’一词最早见于唐宋之问的《晚泊湘江》：五岭凄惶客，三湘憔悴颜。”(袁建光：《湘江源流考》，《湖南城市学院学报》第25卷第3期，2004年5月)其实，早在六朝时期，“三湘”一词便大量出现在文人墨客的诗文中。如晋宋时期著名文人陶潜(365—427)就在《赠长沙公族祖并序》中云：“伊余云遘，在长忘同。笑言未久，逝焉西东。遥遥三湘，滔滔九江。山川阻远，行李时通。”晋宋之际颜延之(384—456)撰《始安郡还都与张湘州登巴陵城楼作》诗云：“江汉分楚望，衡巫奠南服。三湘沦洞庭，七泽蔼荆牧。……”北周庚信(513—581)撰《周柱国大将军纥弘神道碑》云：“既而三湘辽远，时遭鹏入。五溪卑湿，或见鸢飞。”《周大将军闻嘉公柳遐墓志》云：“直以五溪辽远，马伏波之思归;三湘卑湿，贾长沙之不愿。”南朝陈徐陵(507—583)撰《为贞阳侯与太尉王僧辩书》云：“重以三湘放命，七国连从”。《陈文帝哀策文》云：“三湘九派，沴气云昏。”“三湘”一词还出现在帝王的诏令中，如南朝宋孝武帝(430—464)《校猎历阳大赦诏》云：“礼横四海，威震八荒。方巡三湘而奠衡岳，次九江而检云岱。”南朝陈武帝(503—559)《尚书下讨周迪符》云：“西结三湘，南通五岭。衡广勘定，既安反侧。”此外，这一语词也屡见于正史如南朝梁沈约(441—513)所撰之《宋书》中。
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“潇湘”作为湖南代称更文雅
现今的人们除了用“湘”和“三湘”替代湖南以外，还有用“潇湘”、“潇湘热土”、“潇湘大地”等来替代湖南全境的。应该说这种说法是更具人文之气，也是完全正确的。
《山海经中山经》载：“洞庭之山……帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊，是在九江之间，出入必以飘风暴雨。”这里的“潇湘”其实包含湘江全流域的意思。在古代，曹植、杜甫、柳宗元、王昌龄、杜牧、陆游等都有吟咏“潇湘”的诗句。如“朝游江北岸，夕宿潇湘沚”，“洞庭张乐地，潇湘帝子游”，“潇湘洞庭白雪中”，“春风无限潇湘意”，“不到潇湘岂有诗”等。
最能说明“潇湘”就是指湖南全境的还是宋代米芾的《潇湘八景》诗并序。
米芾(1051—1107)，字元章，号南宫，山西太原人，徙居湖北襄阳，定居江苏润州(今镇江)。宋徽宗时召为书画博士，官至礼部员外郎。米芾所写《潇湘八景并序》是指湘江流域八景。其名搜趣网始自宋代。沈括《梦溪笔谈书画》：“度支员外郎宋迪工画，尤善为平远山水，其得意者，有平沙落雁，远浦归帆，山市晴岚，江天暮雪，洞庭秋月，潇湘夜雨，烟寺晚钟，渔村夕照，谓之‘八景’，好事者多传之”。赵吉士《寄园寄所寄》：“自宋员外迪以潇湘风景写平远山水八幅，时观者留题，目为‘潇湘八景’”。“潇湘八景”究指何处，至今尚有不同说法，今依照普遍说法略述如次：
潇湘夜雨：在今永州市零陵区苹岛。苹岛古称潇湘渚，又称浮洲，位于潇水与湘水汇合处。其景“苦竹丛翳，鹧鸪哀鸣。江云黯黯，江水冥冥。翻河倒海，若注若倾。舞泣珠之渊客，悲鼓瑟之湘灵”。诗云：“大王长啸起雄风，又逐行云入梦中。想像瑶台环佩湿，令人魂断楚江东。”
山水晴岚：在今湘潭市岳塘区的昭山。其景“依山为郭，列肆为居。鱼虾之会，菱芡之都。来者于于，往者徐徐。林端缥缈，峦表萦纡。翠含山色，红射朝晖。虚不盈乎一掬 ，散则满乎太虚。”诗云：“乱峰空翠晴还湿，山市岚昏近觉遥。正值微寒堪索醉，酒旗从此不须招。”
远浦归帆：在今湘阴县文星镇湘江东岸。其景“晴岚映波，落霞照水。有叶其舟，捷于飞羽。幸济洪涛，将以宁处。家人候门，欢笑容与”。诗云：“汉江游女石榴裙，一道菱歌两岸闻。估客归帆休怅望，闺中红粉正思君。”
烟寺晚钟：在今衡山县开云镇清凉寺遗址。清凉寺建于唐代，今已毁，仅存千年古樟。其景“瞑入松门，阴生莲宇。杖锡之僧，将归林渚。蒲牢一声，猿惊鹤举。幽谷云藏，东山月吐”。诗云：“绝顶高僧未易逢，禅林长被白云封。残钟已罢寥天远，杖锡时过紫盖峰”。
渔村夕照：在今桃源县武陵溪。其景“翼翼其庐，苹涯以居。泛泛其艇，依荷与蒲。有鱼可脍，有酒可需。收纶卷网，其乐何如。西山之晖，在我桑榆”。诗云：“晒网柴门返照新，桃花流水认前津。买鱼沽酒湘江去，远吊怀沙作赋人。”
洞庭秋月：在今岳阳市君山岛。其景“君山南来，浩浩沧溟。飘风之不起，层浪之不生。夜气既清，静露斯零。素娥浴水，光荡含精。倒霓裳之清影，来广乐之天声。纤云不起，上下虚明”。诗云：“李白曾移月下仙，烟波秋醉洞庭船。我来更欲乘黄鹤，直上高楼一醉眠。”
平沙落雁：在今衡阳市回雁峰。传说古代大雁至此不再南飞。其景“霜清木落，芦苇苍苍。群鸟肃肃，存列其行。或饮或啄，或鸣或翔。匪上林之不美，惧矰缴之日将。云飞水宿，聊以随阳”。诗云：“阵断衡阳暂此回，沙明水碧岸莓苔。相呼正喜无矰缴，又被孤城画角催。”
江天暮雪：在今长沙市橘子洲，一称水陆洲，又称长岛。其景“岁暮江空，风严水结，冯夷翦冰，乱飘洒雪。浩歌者谁。一蓬载月。独钓寒潭，以寄清绝。”诗云：“蓑笠无踪失钓船，彤云黯淡混江天。湘妃独对君山老，镜里修眉已皓然。”
我们可以肯定地说，米芾笔下的“潇湘八景”已经覆盖了湖南全境，也可以说就是“湖南八景”。当然，有人认为“潇湘八景”确为真实的湘江流域的景色，但除“洞庭秋月”外，其他均无明确所指。也有人认为，“这八景是泛指古代楚地在一年中不同季节和物候，一天中不同时间和气象，在湖南潇水湘江和洞庭湖一带的八种自然景观”。而《洞庭湖志》中则说“潇湘八景”主要是洞庭湖及其周边美景，但并无详细之地。另还有人认为“潇湘八景”散落于湖南各地，即“五景”在湘江沿岸，两景在洞庭湖一带，一景在沅江桃源段”。如此等等，虽说“潇湘八景”主要包括自然生态景观、人文胜迹景观和风土人情景观，但都认同“潇湘八景”是湖南全境的自然人文生态景观。故用“潇湘”代称湖南是为当然也。
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王夫之的“潇湘十景”是哪些
应该指出的是，古代湖南除有“潇湘八景”流传至今而外，还有“潇湘十景”之说。清代湖南衡阳人王夫之不仅撰有咏歌“潇湘八景”的诗词，而且“歌八景后，驱笔猎之”，寄调蝶恋花，写有潇湘十景词。王夫之和古代其他诗家词人歌之的“湘湘十景”，同样说明“潇湘”是指湖南全境，可以代替湖南称谓。
“潇湘十景”是：一是舜岭云峰。说的是潇水自江华西北流至宁远九嶷山北疑峰，恒有云藏其半岭，飞雨流淙，入潇水中。二是香塘渌水。说的是湘水径东安县东，有沉香塘，石壁罅插一株，云是沉水香，澄潭清泠，绿罗倒影。三是朝阳旭影。说的是在零陵县潇水侧，去钴鉧潭、愚溪不远，北十里为湘口，是潇湘二水汇合处。四是浯溪苍壁。说的是在祁阳县北，元次山勒颜鲁公《中兴颂》于崖壁，苔光水影，静日愉心。五是石鼓危崖。说的是在衡阳县北，蒸水东流湘水北，一曲沧浪，潭空崖古。六是岳峰远碧。说的是自衡阳北三十里，至湘潭南六十里，岳峰浅碧，宛转入望。七是昭山孤翠。说的是日落天低湘岸杳，一峰矗立江次，北去湘潭县三十里，下为暮云滩，道是昭王南狩道。八是铜官戍火。说的是长沙北三十里铜官，旧是杜陵飘泊处。芦汀远岸，水香生于始夜，渔灯戍火，依微暮色间，如寒星映水。九是湘湾曲岸。说的是为锁湘流东下缓，湘阴县北三十六湾，云是马殷所开，萦回清澈，出此即渐次入青草湖，李宾之有诗云“三十六湾湾对湾”者是也。十是君山浮黛。说的是湖光极目，至洞庭君山，始见一片青芙蓉浮玻璃影上，自此出洞庭与江水合，谢朓所云“大江流日夜，客心悲未央”者，丁焉始矣，湖南清绝，亦于此竟焉。泪竹千竿垂紫晕，宾鸿不寄苍梧信，洞庭湘妃与苍梧对应也。
咏“潇湘十景”，除王夫之而外，还有其他诸多诗家词人。但不论何人，虽词牌诗韵不同，其共同的都是从江华之舜峰说到洞庭君山之青螺，这足以说明“潇湘十景”也是纵贯湖南全景，故“潇湘”也可以替代湖南省之称谓。
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“湖湘”代称湖南全境由来已久
现今的湖南省域，在先秦时期属于楚国。真正开始出现以“湖南”命名现在的行政区域的是在唐宋之际。唐代后期置湖南观察使，到宋代时设湖南路。
关于“湖湘”，一般认为是在五代时期才开始出现以“湖湘”命名的地域名称。当时武陵(即今常德一带)“权知潭州军府事”周行逢(?—962)在取代马殷任潭州军府事以后说：“我占有湖湘之地，兵强马壮……”。其实，在这之前，“湖湘”二字的文字记载还有许许多多。如初唐著名诗人王勃(650—676)在其撰写的《益州德阳县善寂寺碑》中说：“虽复苍梧之望，湖湘盈舜之歌”。唐中宗朝至唐玄宗朝初年(684—713)任职于朝廷的李峤在《谢端午赐衣表》中说：“……臣一至湖湘，舟周星岁，扇皇风而苏息黎庶 ，布圣泽而底定封疆……”唐代诗人杜牧(803—852)在《贺生擒草贼邓裴表》中说：“优以湖湘旱耗，百姓饥荒，遂有奸凶，敢图啸聚。”唐代诗人狄焕在《送人游邵州》诗中曰：“况入湖湘路，哪堪花乱飞。”
“湖湘”一词，不仅多见于唐代诗文，还见于唐代来华游学的外国人的笔下。如晚唐时期，新罗(古韩国)著名文学家崔致远(857—?)，12岁时即渡海入唐自费游学，在中国生活了16年。崔氏在《(上)吏部裴瓒尚书》(第二面)中就载：“……泊湖湘察俗，瀍洛都便宜，入秉化权，坐匡圣略。……”
由上可见，“湖湘”一词早在周行逢之前，就已出现，且在当时人们的心目中，“湖湘”也早已从早期的“荆楚”的地域概念中分离出来。所以，在南宋时期湖南地区出现的第一个著名的理学学派，就被当时学界称之为“湖湘学”、“湖湘学派”。不仅如此，当时政府官方文献中，也时常出现“湖湘”一词。如唐僖宗广明元年所下《改元广明诏》中就说：“……江石海南，疮痍既甚，湖湘荆汉，耕织屡空”。宋初大型丛书《太平御览》中，也有“《唐史》曰：江东有吐蚊鸟，夏夜鸟吐蚊于芦荻中，湖湘尤甚”的记载。另五代北宋年间薛居正(912—981)所撰《旧五代史》有五处提及“湖湘”。都将“湖湘”与“荆楚”对列并举，可见当时人已经将“湖湘”从“荆楚”搜趣网的地域概念中完全分离开来。这一切，都说明“湖湘”早已作为地理名称为世人所认同。
如果我们时常使用的“潇湘”一语仅仅是指小小的永州之野，那我们还不如使用“湖湘”这个早已有之且能代表湖南全境的词汇。